Windows XP si distingue dai suoi predecessori per diverse nuove caratteristiche, anche grafiche, che permettono una migliore personalizzazione del sistema operativo, a cominciare dalle impostazioni degli account utente e delle preferenze di sistema. E’ stata migliorata la grafica del sistema, con un menu di avvio completamente ridisegnato (ma con la possibilità di ritornare comunque in qualsiasi momento a quello classico dei sistemi operativi precedenti), per una catalogazione migliore dei programmi installati e per raggiungere più velocemente i file e i documenti di nostro interesse. Novità evidenti riguardano anche la shell di sistema, esplora risorse, e in generale il tema grafico predefinito, con colori più vivi e più moderni.Ma ovviamente le migliorie non riguardano solo l’aspetto puramente estetico. Il sistema operativo, ad esempio, è stato creato in modo che riconosca facilmente anche i supporti hardware esterni rimovibili. Non è raro che, parlando con gli amici o con il nostro tecnico di fiducia, qualcuno ci possa aver detto che in molti casi per installare una pen drive o un disco fisso esterno non abbiamo bisogno dei driver con Windows XP. Novità riguardano anche la sicurezza del sistema alla quale, soprattutto col Service Pack 2, il maxi-pacchetto di aggiornamenti rilasciato qualche anno dopo l’uscita del sistema operativo, è stata data grande importanza, con l’inclusione di nuovi metodi di protezione contro le truffe online e contro l’intrusione di malware e di virus nel sistema, in un centro sicurezza apposito, raggiungibile in tutta comodità dal pannello di controllo.
La versione di XP dedicata alle aziende, inoltre, presenta numerosi strumenti utili per la connettività in rete e per la gestione di sistemi a più processori. Per esempio, nella versione Professional è presente la funzionalità di accesso remoto al proprio computer da un altro sul quale è installato Windows, in modo che sia possibile utilizzare i dati e le applicazioni personali anche fuori dall’ufficio, strumenti per accedere a file e cartelle in rete anche se non si è collegati al server principale, il supporto di sistemi a due processori, alcune particolarità di protezione dei dati riservati, archiviati e crittografati adesso in modo automatico, un’utile strumento per impedire l’accesso a sguardi indiscreti ai propri documenti personali, che permette di effettuare una scelta tra quali documenti proteggere e quali lasciare senza protezione. Inoltre questa versione permette di avere sempre a disposizione una comoda interfaccia utente multilingue, che ci aiuta in qualsiasi momento a cambiare la lingua del sistema, per mostrare applicazioni e risorse, dizionari e guide in lingue che non siano quelle che conosciamo.
Windows XP si presenta quindi come un sistema rivoluzionario, che prometteva fin dalla sua nascita nuove potenzialità e un grande successo di pubblico, anche per la sua interfaccia più user-friendly. Non a caso, proprio per questi motivi, ha riscosso un grande successo, resistendo molto a lungo, rispetto ai suoi antenati. Windows XP è infatti il sistema operativo più longevo della storia di Windows, riuscendo a resistere per ben cinque anni, fino al 2007, l’anno del rilascio di Windows Vista. Ma, come vedremo in seguito, anche dopo quella data XP è rimasto molto utilizzato, tanto da spingere Microsoft ad aumentare gli anni di supporto tecnico offerto gratuitamente dal servizio di assistenza della casa produttrice e gli anni di vendita di XP.